発電機とは、電気を起こす機械の総称です。自転車のライトから、発電所で電気を起こしているタービンもすべて発電機になります。また、災害時のために家庭用の発電機を常備しているところもあるでしょう、発電機には大きく分けると直流発電機、交流発電機（単相交流発電機）、三相交流発電機の3種類に分けられます。

直流発電機は最も単純な発電機です。磁石の間に置かれたコイルを回転させると、このコイルには直流電圧が発生します。この発生した直流電圧を電極で取り出して、電球などをつなぐと点灯するのです。このとき流れている電流は、直流になります。ただし、直流をそのまま電化製品につなぐことはできないのです。ですから、手回し発電機つきのラジオや懐中電灯など発電機とセットになった電化製品などに使われています。また、自転車のライトも直流発電機の一種です。単純な分コンパクトなので、災害用のグッズとして重宝されています。交流発電機（単相交流発電機は、私たちが現在生活に利用している電源は、交流電圧です。直流電圧を交流電圧に変えるにはインバーターなどを利用する方法もありますが、最初から交流電圧を発電できる発電機もあります。直流発電機の場合は磁石の間に置かれたコイルが回転しますが、交流発電機の場合はコイルが固定されて磁石の方が回転するのが一般的です。交流発電機は、そのままインバーターを通さず家電などを使えるため、小型発電機などに利用されています。三相交流発電機は発電所など高い電圧の大電流を長時間にわたって発電し続ける発電機などに使われています。コイルの数を三つに増やし、それを120度ずつずらして設置することにより、ひとつの回転子から3系統の電圧（電力）が取り出せるのです。非常に効率がよく、電気を送る送電線も3本ですみますし、回転磁界も作りやすいので大規模な発電機はほぼ三相交流発電機になっているでしょう。